在萧山，聂家也只能算是小康之家，与姨母家是门当户对。
然而姨父一心想让女儿嫁入高门大户，而非嫁给一个小小的师爷。
少年聂忱拼命读书，想要考取功名，他想做官，只有做官，才能让姨父同意这门亲事。
然而他考功名的速度太慢，慢到跟不上表妹出嫁的脚步。
他十八岁，以案首的身份考中秀才，那年表妹十六岁，风风光光嫁入了城里的大户人家。
聂忱被县学推荐去京城的青风书院读书，在那里他认识了郭绍衍。
原本，聂忱只是情伤，在他认识郭绍衍这个同命相怜的人之后，索性连科举的念头也没有了。
但是他和郭绍衍是不同的。
郭绍衍治愈自己的方法是游山玩水，对酒当歌。
而聂忱，则离开青风书院，回到了萧山，跟在家中长辈身边，从学习如何做一个幕僚开始，到跟着长辈四处游历，与各地官员打交道，他学了整整十年。
十年后，他写信给郭绍衍，郭绍衍将他引荐给父亲。
郭首辅身边有十几个幕僚，当时聂忱只是其中之一。
但是聂忱只用了一年时间，便让郭首辅对他另眼相看，可见他的能力。
然而聂忱并没有成亲。
郭首辅南下之前，让聂忱等人先回原籍，这也是对他们的保护。
聂忱回到萧山，却得知妹婿意外落水而亡。
原本，妹婿死了也就死了，可聂忱万万没想到，妹婿一家将他的死扣在了妹妹头上。
妹婿姓高。
聂忱的妹妹名叫聂怜，嫁入高家数年，生了三个儿子，夫妻谈不上有多恩爱，可也相敬如宾。
聂怜有个陪嫁丫鬟，名叫青菊。
青菊嫁的是高家的管事，因此，青菊出嫁后仍然留在聂怜身边做了管事娘子。
聂怜对青菊非常信任，甚至把她当成自己的姐妹。
然而就是这个亲如姐妹的青菊，不但和高妹婿搞到了一起，而且还生了孩子，青菊有一儿一女都是高妹婿的。
高家的长辈全都知道青菊的孩子是怎么回事，为了遮丑，他们提拔了青菊的丈夫，还把青菊的两个孩子接进府里，和聂怜的儿女一起读书。
一个偶然的机会，聂怜知道了这件事，她很愤怒，便和高妹婿吵了一架。
高妹婿从家里出来，便去花船上喝酒，高妹婿酒醉后出来小解，一头栽进河里。
虽然当时就被发现了，可由于是深夜，费了很大劲才把人救上来，可是已经断气了。
高家认为，若是聂怜没与高妹婿吵架，也就不会发生这样的惨事，因此，他们把高妹婿的死全都算在了聂怜头上，先是逼着聂怜把青菊生的孩子记在自己名下，后来又软硬兼施逼聂怜殉节。
聂家也知道这件事，可族中的老祖宗并没有觉得这事有何不妥。
他们认为，聂怜虽为出嫁女，但若她做了节妇，同样也是为聂家争光。
聂怜的父亲已逝，哥哥聂忱又不在身边，家中只有一个在族里没有话语权的寡母。
摆在聂怜面前的，只有死路一条。
聂忱回到家，便看到了以泪洗面的母亲，他这才知道妹妹出了事。
他赶到高家时，聂怜已经绝食五天。
高家已经备下棺木，就连请表节妇的文章都已经写好了，一大家子都在等着聂怜咽气。
聂怜的三个儿子，最大的十六岁，最小的十二岁，他们和高家其他人一起，都在等着聂怜殉节。
聂忱大怒，当着高家公婆的面，将三个外甥打得死去活来。
舅打外甥，只要没打死，上了公堂都没事。
聂忱不但打外甥，还一纸状子将三个外甥全都告到了衙门，告他们不孝，逼死亲娘。
高家这次是真的急了，舅舅告外甥，一告一个准儿，更何况，这个舅舅还是郭首辅身边的人，虽然现在郭首辅致仕了，可当地父母官还是要给几分面子的。
聂忱用三个外甥的名声前程，要挟高家。
最终，高家同意聂怜大归，聂怜与高家义绝，高家除了退还嫁妆，还赔给聂怜三千两银子。
做为交换条件，聂忱撤回了状子。
何苒是在见到聂忱和他的母亲、妹妹之后才知道这件事的。
此时，聂怜已经改名聂莲了。
而聂忱对何苒说了一番话。
“聂某之所以来晋阳，除了因为郭师弟对您的推崇，令聂某有了追随之心，还有的则是聂某的私心。