虽说红蕊一向看不惯眼睛长在头顶上的大小姐，可下人们都是无辜的，思及此也不由心生怜悯，思索片刻后朝外招了招手唤道：“小杏，过来。”
不远处路过的小丫头听见声音停下脚步扭过头来，见红蕊招手，忙跑过来。
“红蕊姐姐。”
小丫头瞧起来不过九、十岁的模样，双丫髻上绑着的红绳随着主人跑过来的动作一甩一甩，原本便松松垮垮的发髻此时更是有了散开的趋势。
红蕊见状无奈，给小丫头重新束了发后指了指屋内，温柔道：“你墨菊姐姐现在身体不适，我还要回二小姐那里脱不开身，你可能帮忙跑个腿看顾一二？”
见小杏点头，红蕊掏出刚才的药方，又从腰间荷包里摸下腰牌并碎银子递了过去，“拿着这张方子，你现在便去药堂抓药，回来便交代给厨房的婆子们熬上，就说是二小姐吩咐的，省得她们推三阻四。剩下多余的银钱你就自个儿留下。”
小杏葡萄般水灵灵的眸子闻言眨巴眨巴，捧着手里的碎银，脸上却露出了犹豫。
“现在么？可是刚刚襄荷姐姐喊我去给她穿针线，说去晚了有我好看的……”
红蕊闻言拧了拧眉，“她又找你了？之前你帮她做针线卖给铺子赚的银钱，她可分给你了？”
小杏点点头，颇为高兴地伸手比了个数目。
十文。
红蕊眼前一黑，一时间又气又怒。
小杏不是家生子，是八岁那年为了给相依为命的娘亲抓药治病，才自卖为奴进了府里。平时节衣缩食，哪里有活儿便跑去哪里，就是为了多攒一点银钱寄回家中。
按理说但凡有点同情心的人只要知晓小杏的身世，不说照拂多少，至少明面上不会欺负冷待免得被人在背后戳戳点点骂欺凌弱小。
可姜夫人房里的襄荷就不同了，仗着自个儿是一等丫鬟，常常摆着架子使唤人不说，在发现小杏在针线上天赋出众之后，更是经常哄骗小丫头帮着做荷包做帕子，然后转手卖给上京城里的铺子。
美其名曰合伙赚钱，可大头都被襄荷自个儿吞了去，只留些三瓜两枣打发被蒙在鼓里的傻丫头。
她看不过眼，曾私下找小丫头好言劝过，可小丫头却憨憨地笑，说：
——夫人管得严，只有襄荷姐姐能随意进出府帮着卖针线。襄荷姐姐愿意骗我，我还能多挣几个铜板；要是襄荷姐姐不愿再骗我了，那我就连这几个铜板也挣不到啦。
看着面前瘦弱的小丫头，红蕊还想再说些什么，可小丫头突然眼睛一亮，捧着手里的东西扔下一句话便噔噔噔匆匆跑开了。
“我真笨！可以说上茅房去了呀！”
“跑快些去抓药就不会耽误多少工夫了，红蕊姐姐我先走啦！”
不过转眼间小杏的身影便消失在了拐角处。
也还是个孩子呢。红蕊摇摇头心下叹息。
背后的屋内却突然传来了一声微弱的呼喊。
“是红蕊吗……我要求见夫人……”
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此时的晚香堂，气氛冷凝。
在姜夫人问出那句话后，母女二人之间看起来好似只隔着一道随时可以迈过去的门槛，可那门槛却仿佛忽然间变成了一道无法跨越的鸿沟。
半晌，姜夫人见姜姒垂眸不说话，耐着性子道：“你瑶姐姐从小便没吃过什么苦头，虽性子娇纵了些，但本性不坏。终归是亲姐妹一场，你莫要做些让自己后悔的事儿来。”
姜姒低垂的目光盯着脚下枯黄的落叶。
那枯叶被泛着凉意的秋风捧着飞到半空后，打着旋儿晃晃悠悠，缓缓落到地上，明明软绵绵轻飘飘，连路过的蚂蚁也不曾惊动，可在姜姒看来却犹如千斤坠石。
姜夫人皱了皱眉，“你有在听吗？”
“母亲真是高看我了，”姜姒语气淡淡，“我一连行走自如都做不到，终日只能坐在轮椅上的废人，能做什么？”
姜夫人听着那“废人”二字，只觉无比刺耳，解释道：“我不是那个意思……”
话音未落，院外传来了一阵急匆匆的脚步。
红蕊见到院子里对峙的母女二人先是一愣，随后赶忙向姜夫人福了福身，凑到姜姒身边弯腰附耳禀报。
姜夫人心里本就着急恼火，此刻瞧见二女儿的贴身丫鬟竟不叫人通禀便风风火火地闯进晚香堂，更是眉头都快拧成了一团。
跟着出嫁的小姐去了别家之后，回来便成了如此无礼的模样，简直是不把她这个当家主母放在眼里！
姜夫人正想出言训斥时，下一刻却被姜姒两句话堵回了腹中，惊愕地看了过去。
“母亲不是想知道瑶姐姐的下落吗？”
“墨菊回来了。”
……
晚香堂的院中。
两边泾渭分明。
红蕊站到姜姒身后，主仆二人沉默地瞧着这出闹剧。
而姜夫人望着跪在面前哭诉到不能自己的墨菊，脸上的神色一变再变。
“当时大小姐到了汾阳的庄子上不久，便闹着要一个人去看后山的枫叶，说是独自采风才得趣儿。可姜大夫人瞧着笑眯眯的，却咬死了不允，大小姐便发脾气摔东西嚷着要绝食。”