只是庄内出奇的安静，不见人在田间劳作，也不见人员往来。几人心头都有些不解。
一路来到佃户房舍群落之地，众人这才听见一些嘈杂的喧闹之声，似是听着有什么人在号啕大哭。
谢祯和蒋星重相视一眼，一道下了马，将马匹交给随行的人之后，众人一道顺着声音找了过去。
一路来到庄中一棵大树下，便见许多身着粗布麻衣，束袖短打的百姓围在那里，个个神情激愤，似是在对着被他们围在中间的人骂着什么，夹杂着妇孺的哭啼声。
众人等人不解，好奇着走上了前。
来到人群外围，正见苏永昼被困在人群中间，拼命试图安抚众人的情绪，可完全没有效果，他的声音总被盖过，急得额上全是汗水。
离得近了，蒋星重等人也听清了人群里冲苏永昼喊的话。
“你就卖了吧！你买了我们的租子也能少些，大家伙也是跟着你多少年的人，你不能只管自己过日子，不顾我们死活啊。”
“对！到底卖不卖，给个话！”
“人家在催，我们也在催，你就不嫌烦吗？痛快卖了，谁都有条活路。”
“对！抓紧卖，现在租子这么高，家里都要揭不开锅了，还种什么地，一起死了算了。”
听着这些话，蒋星重不解地看着人群中当中，一旁的谢祯向许直问道：“这是怎么了？”
许直也有些迷茫地摇摇头，随后对谢祯道：“我进去瞧瞧。”
说罢，许直挤进人群，挤到了苏永昼身边，一把扶住了他。
苏永昼一惊，转头看到是许直，神色立刻一慌，急道：“你怎么来了？”
许直按下不表，忙关切问道：“舅舅，这到底是发生了什么？”
众人见来了生人，安静了一瞬，当听见许直称呼苏永昼为舅舅，立时又七嘴八舌道：“你当外甥的劝劝你舅舅吧，守着这个庄子，无疑是拖着大家一起等死，痛快卖了吧。”
“对！好好劝劝，现在租子这么高，我们可怎么活啊？卖给知府大人，你得了钱，我们租子也低些，谁都有条活路。”
苏永昼听着这些话，额上汗水更多，神色间满是悲伤，他紧紧咬着唇，不发一言，就是不松口同意出卖。
许直的目光从众人面上一一扫过，随后看向苏永昼，他似是明白了一些，是知府想买舅父的庄子，但舅父不松口，庄子上的佃户们，正在逼舅父出售。
可为什么会这样？
许直想弄清事情原委，可眼下人多嘴杂，根本没有问清原委的机会。
许直便朗声道：“诸位，且先各自归家，待我舅父商量过后，再同诸位言说。”
庄上的佃户哪里肯依，忙七嘴八舌道：“都拖了多久了？还拖？我们不活命了吗？”
“这事不能再拖下去，今儿必须给句话！”
话至此处，谢祯看向傅清辉，傅清辉会意，朝带来的人一挥手，直接挤进了人群中间，将苏永昼和许直护在中间。
见这伙人各个都配着兵器，且气势逼人，众佃户们倒也是安静了下来。
傅清辉朗声道：“我等无意动粗，诸位且先各自归家，万事待我等商量后再做打算。”
众人面上依稀尚有不肯之色，但看看傅清辉等人的气势，一时也不敢将事情闹大，便都暂且骂骂咧咧地散去。
见众人离开，许直忙扶住苏永昼双臂，道：“舅父莫急，到底发生了什么，你详细告知于我。”
事到如今，许直已亲眼所见，苏永昼就算想瞒，也瞒不住了。他长长叹了一声，看了看谢祯等人，随后对许直道：“随我去庄上的房子里吧。”
说罢，苏永昼带着几人，往不远处山脚下的一处小院中走去。
进了小院中，苏永昼安排众人在院中坐下，傅清辉安排了一名侍卫去烧水。
待众人坐下，许直再次看向苏永昼，问道：“舅父，到底怎么回事？”
苏永昼从怀中取出帕子，擦了擦额上的汗水，神色间愈显疲惫，他叹道：“其实家中，早就只剩下一个庄子了……”
难怪这次回来，舅父家的生活水平一落千丈，许直蹙眉道：“其他两个呢？”
苏永昼摇头叹道：“早在几年前，就卖给了淮安府知府。”
许直急道：“当初我家出事之后，不是已经反复告知你们，不要参与投献吗？为什么庄子还是会卖给知府？”
苏永昼神色愈发凄苦，若不是他眼中尚且无泪，那神色，瞧着仿佛已是哭出来一般，他叹道：“当年见识到投献的弊端后，我自然是万万不敢再参与投献的。纵然赋税高，该交的交了，三个庄子，也能维持家里衣食无忧的生活。”
“可……”苏永昼连连摇头，“我想过些安稳日子，但旁人不允许啊。我那三个庄子周边的好些庄子，都慢慢成了知府名下的产业。而我这三个，刚好被他家的地围在中间。他便一直想要连我这三个庄子也一道吃下。”
“前些年花言巧语，哄着我卖了一个。我以为卖了那一个，剩下两个他会给我留着。怎知没过两年，他软硬兼施，逼着我又卖了一个。现在只剩下这一个，他还是想要。”
孟昭闻言怒道：“他这是做什么？不给寻常百姓活路了吗？”
苏永昼嘴角明显下压，似是在强忍着什么。他接着道：“只剩下这一个庄子，我们一家老小的生计，都得仰仗着这个庄子，我自是不想卖。可是这几年，我家交税是粮食拿去官府，在我家里足数，到了衙门就会不足数，我只能补交税粮。”
“长此以往下来，一个庄子的进项，交完税之后，已经无法维持我家中生活。我没法子，我只能提高佃户们的租金。可佃户们的租金高了之后，他们也不乐意。近些时日，他们也不知听了谁的撺掇，一直逼着我卖庄子。”
“话里话外，说是只要卖给知府，他们的租金就能降下来。我揣测着，许是有人暗中找过他们，给了他们什么承诺，所以他们才来逼迫我。”
苏永昼重重叹息道：“我也不想加收租子，可我也要过日子。现在佃户们不满我加租，一直跟我闹，我又有什么办法？我已经没路可走了。这个庄子，现在是我们苏家唯一的产业，若是卖了，坐吃山空，我们要怎么活下去？可若是不卖，减租我活不下去，不减租佃户们活不下去。我到底该怎么办？”
许直闻言面上愠色尽显，道：“税粮数目不对，定是他们在称粮器具上做了手脚！就是要逼着你活不下去，逼着你卖地。我下午便去知府衙门，问个清楚明白。”
“不可！”苏永昼神色惊慌，一把抓住许直，连忙阻止。
一旁的谢祯闻言，蹙眉不解道：“为何不可？许大人好歹是吏部尚书，莫非连为自己舅父讨个公道都不可吗？”
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